Jack Bauer è un agente del CTU (Counter Terrorist Unit), la divisione anti-terrorismo della CIA.
In ogni stagione deve affrontare una minaccia diversa:
- nella prima stagione deve sventare un complotto per assassinare il candidato David Palmer (primo afroamericano in lizza per la presidenza)
- nella seconda stagione deve evitare un attentato nucleare a Los Angeles
- nella terza stagione si ritrovare a dover gestire un attentato biologico.
Le avventure vengono narrate "in tempo reale": ogni episodio racconta un'ora della sua giornata, e ciascuna stagione corrisponde ad un giorno solare (24 episodi di un ora).
Per scandire lo scorrere del tempo viene periodicamente mostrata l'ora in cui avvengono i vari eventi.
Parte del successo della serie è dovuto sicuramente hai continui colpi di scena a cui lo spettatore si trova impreparato.

In Francia è stato trasmesso con il titolo "24 heures chrono"
Nella serie viene fatto un costante utilizzo della tecnica "split-screen".
Le musiche sono di Sean Callery.