Peter Falk dà corpo al tenente italoamericano Colombo (il nome non viene dichiarato mai), appartenente al dipartimento di Los Angeles, squadra omicidi.

Con il suo impermeabile spiegazzato (anche se, in principio, il tenente indossava solo un abito sgualcito grigio), la sua automobile che va a pezzi, le sue matite mozzizate e il blocknotes che sta sempre nella tasca sbagliata, il carattere in questione è davvero sensazionale, come lo sono le sue battute, aventi per protagonisti moglie, nipoti, cognati...senza volto, perché non compaiono mai.

Così, il distratto tenente, fa amicizia quasi sempre con il suo assassino, fingendo di credere nella colpevolezza di qualcun altro fino all'ultimo, definitivo, colpo di scena.