Jim Phelps é il capo di un'agenzia governativa supersegreta dedita all'adempimento di missioni anonime di spionaggio. Fra le sue specialità: recupero di importanti documenti riservati o armi, ostaggi da liberare, operazioni atte a sventare pericolosi piani da parte di organizzazioni deviate o governi stranieri (URSS o Germania Est, di solito), etc. Phelps organizza il team e la missione scegliendo di volta in volta gli uomini più adatti; all'inizio di ogni puntata riceve gli ordini da un non ben precisato ente governativo superiore tramite un nastro registrato che si autodistrugge dopo cinque secondi dalla fine del messaggio. La missione deve essere sempre eseguita nel massimo della segretezza, possibilmente con l'uso di travestimenti e della tecnologia più avanzata al servizio delle elaborate macchinazioni concepite da Phelps. L'ultimo avvertimento chiarisce al gruppo che in caso di fallimento, arresto o caduta sul campo, l'organizzazione rinnegherà ogni conoscenza delle persone coinvolte.